In questo periodo la pedagogia inizia a fare proprio l’esigenza di conoscenze psicologiche più approfondite, rendendo necessario l’affiancamento dello studio della psicologia. Fu così che verso la metà del XIX secolo si manifestò anche un notevole interesse per l’educazione nei soggetti affetti da deficit psichici. L’“idiota“ viene in questo periodo visto non solo come un soggetto da assistere, ma anche come un individuo da educare nel suo percorso di vita, integrando la pedagogia e le ricerche mediche. La nascita di questo tipo di pedagogia, definita pedagogia speciale, corrisponde all’opera di Itard, il medico che si prese cura di Victor, il ragazzo selvaggio dell’Aveyron. Successivamente iniziarono a manifestarsi le prime iniziative a favore dei sordomuti e dei ciechi, ritenuti i primi soggetti portatori di deficit a poter essere educati. Vennero create anche in Italia, ma più in generale in tutto il panorama europeo, apposite scuole per sordomuti. Più tardi invece avvenne lo sviluppo della pedagogia speciale rivolta ai portatori di handicap psichici, che si deve principalmente alla figura di Eduard Séguin. Se infatti precedentemente il destino dei ritardati era quello di restare assistiti in appositi reparti degli ospedali psichiatrici, senza che si provvedesse ad alcun tentativo di integrazione nella vita normale, Seguin aprì nel 1847 la prima scuola speciale per bambini affetti da ritardi mentale giudicati “recuperabili”. In questo contesto avviò attività di insegnamento appositamente predisposte, ritenendo come l’idiozia, abbandonata a se stessa, potesse soltanto aggravarsi nei suoi sintomi. Qualche decennio più tardi anche Maria Montessori seppe avvalersi del lavoro di Seguin per avviare la sua prima esperienza di lavoro con i ritardati mentali.
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